Kolejne brakujące ogniwo

Rob. M

W ,,Nature´´ opublikowano właśnie opis nowego gatunku kopalnego płaza, który odkrywa przed nami jedną z największych tajemnic ewolucji kręgowców. Taplające się w stawach zwierze odkrył zespół kierowany przez naukowców z University of Calgary. Oględziny, nazwanych Gerobatrachus hottoni, skamieniałości dowiodły wcześniejszych przypuszczeń, że żaby i salamandry wyewoluowały z wymarłej grupy temnospondylów. ,,Spory narosły z powodu braku form przejściowych. Ta skamielina wypełnia lukę." - mówi profesor Jason Anderson z University of Calgary, który kierował zespołem badawczym.

Odkryte skamieniałości pozwalają nam na lepsze zrozumienie początków i ewolucji współczesnych płazów. W czaszce, kręgosłupie i zębach Gerobatrachusa odnajdujemy mieszankę cech żab i salamander. Dla przykładu ma ona zrośnięte dwie kości w nadgarstku, co występuje wyłącznie u salamander. Budowa czaszki przypomina za to raczej żabią. Natomiast kręgosłup to niemal idealny ,,złoty środek" między tym, co widzimy u współczesnych żab i salamander.

Pozostałości pozwalają też lepiej datować rozdzielenie się żab i salamander. ,,Te nowe dane pozwalają nam szacować, że rozdzielenie się żab i salamander nastąpiło między 240 a 275 mln lat temu" - mówi profesor Robert Reisz z University of Toronto Mississauga, jeden ze współpracowników Andersona.

Gerobatrachus odkryty został w Teksasie w 1995 r. przez zespół z Smithsonian Institution, w którym znajdował się Nicholas Hotton, od którego imienia pochodzi nazwa skamieniałości. Nie zostały one jednak wtedy przebadane i ponownie odkrył je dopiero zespół Andersona. Mrówcza praca usuwania pozostałości skał z kości opłaciła się jednak i pozwoliła poznać kolejny ważny dla paleontologii gatunek.